Disney als medicijn tegen autisme

In de documentaire Life, Animated wordt het opzienbarende verhaal verteld van Owen Suskind, een autistische jongen die dankzij animatiefilms van Disney weer leerde praten. Zijn vader ontdekte deze bijzondere methode.

Vier jaar lang hadden Ron Suskind, zijn vrouw Cornelia en hun oudste zoon Walter geen contact meer kunnen krijgen met de jonge Owen die op zijn derde van de ene op de andere dag niet meer kon praten. Uit zijn mond kwam uitsluitend gebrabbel, waar zelfs de talloze specialisten die hem onderzochten geen wijs uit konden worden.
Owen had als kleuter één grote passie, animatiefilms van Disney. Peter Pan, The Little Mermaid, Beauty and the Beast en Aladdin waren zijn favorieten. Toen Ron Suskind op een dag in de slaapkamer van zijn zoon met een handpop van de papegaai Iago uit Aladdin de vraag stelde: 'Hoe is het om jou te zijn?', kreeg hij tot zijn stomme verbazing van Owen een goed verstaanbaar antwoord dat letterlijk uit de betreffende Disney-productie kwam. Dit zette Suskind aan het denken. Hoe kon zijn zoon opeens zo reageren? De impact van de Disney-figuren op Owen moest enorm zijn. Autistische kinderen hebben vaak een grote passie waarin zij al hun energie steken. Owen spiegelde zijn leven en denken aan wat hij in de films tegenkwam. Opvallend was dat Owen vooral geraakt werd door de bijfiguren in de Disney films. Zoals de papegaai Iago uit Aladdin waarmee alles in gang werd gezet. Zijn vader zegt hierover: 'Owen heeft daar een duidelijke visie op. Een bijfiguur helpt de held meestal om zijn doel te bereiken. Zijn inbreng mag nooit onderschat worden. Dat beschouwt hij als zijn levensles.' Om goed met zijn zoon te kunnen communiceren moest het hele gezin veel uren voor de televisie zitten om met Owen te kijken naar het complete oeuvre van Disney.
Op latere leeftijd zijn de Disneyfilms echter geen echte leidraad voor Owen. Hij leert niet hoe hij een echte relatie moet onderhouden. Hij kust zijn vriendin net als de prinsen uit de animatiefilms. Hij kan het ook moeilijk verwerken als zijn verkering uitgaat. Maar dan put hij toch weer moed uit een speelfilm. Inmiddels kijkt hij ook naar andere films, zoals The Dark Knight. Daarin wordt Batman getroost door zijn butler Alfred. Owen citeerde hem onlangs toen hij over zijn liefdesverdriet sprak. Weer een bijfiguur.
Suskind schreef eerst een boek over zijn zoon, Life Animated: A Story of Sidekicks, Heroes and Autism (2014), waarin hij zijn ervaringen beschrijft. Het boek is uitgegeven door het Disney-concern.